心理学家弗洛伊德发现，儿童的心理发展过程中普遍存有一种现象，即在3岁左右开始从与母亲的一体关系中分裂开来，把较大一部分情感投向与父亲的关系上。只不过男孩更爱母亲，而排斥和嫉恨父亲；女孩除爱母亲外，还把爱转向父亲，甚至要与母亲竞争而独占父亲，对母亲的爱又加进了恨的成分。这就是所谓的“俄底浦斯情结”和“埃勒克特拉情结”。
    这两个名字源于古希腊剧作家索福克勒斯的两部著名悲剧，前者主人公杀父要母，后者主人公诱使其弟杀死了母亲，为父报仇。自己则终身未嫁。
    小女孩到了3岁左右，认识能力和独立性都有较大提高，达到一个转折点，意识里开始清晰地发现了父亲，就这样女儿打破了与母亲浑然一体的关系。这种情感和认识上的变化尽管处于朦胧之中的潜意识状态，但却明显地作用于孩子的情感和行为。这时女孩变得会撒娇，愿意与父亲接近，让父亲抱，变得柔媚。
    父亲是人们生活中的第二个重要人物，对女孩产生了巨大的吸引力，主要表现为：
    1、父亲给儿童更多新奇、刺激和超出常规的东西，带给儿童更多的激情。母亲的活动则常重复、单调而刻板。
    2、父亲更富于身体上的魅力，令人兴奋。母亲则长于言辞，给人以安慰。
    3、父亲花在婴儿身上的大部分时间是在玩乐上，母亲则主要是偏于在生活上照顾婴儿。孩子更愿意与父亲一起玩乐，追求新奇的探索，而受到委屈时则愿意找母亲，以求得安慰。
    4、孩子可以在父亲面前表现对母亲的愤怒和恨而不被谴责和遗弃，能表达丰富情感，又有安全感。
    父亲作为儿童早期心理发展上起独特作用的角色，他是拆散母婴结合体的建设性分裂者，鼓励并支持了儿童的独立和自由，有利于个性的发展。他是儿子学习男子汉气质的楷模，也是女儿形成女性气质的导引者、支持者和认可者，对儿童性别角色的分化具有很大作用。
   弗洛伊德认为，恋父情结对人的影响，如果发展不利，一生都可能受其影响。

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