弗洛伊德是精神分析的创始人。他的理论具有世界性的影响，他的学说已为成千上万的专家所采用。
弗洛伊德认为每个人的心理都具有三个部分：伊底、自我和超我。伊底是最原始的与生俱来的无意识结构，它由先天本能和基本欲望所组成，是与肉体相联系的。它是贮存心理能量的场所，履行的是生命的第一原则即快乐原则，其目的在于消除人的紧张，在不可能消除的情况下，则把紧张降低到最低限度。然而，它是人格中模糊而不可及的部分，当一个人出现摔瓶子、扔砖头、强奸妇女、破坏公物等冲动行为时，我们便可推测这时他正处在伊底的奴役之下。
冲动行为可能因导致外界的惩罚而使紧张焦虑的程度增加。而在日常生活中，人必须寻找食物、情侣及共他生活必需的东西，因此就不能不考虑外界的现实，这样就形成了一个新的心理系统：自我。自我履行的是现实原则，它尽量地推迟能量的释放，直到真正能满足需要的对象被发现为止。而超我则是在自我的基础上产生的，是儿童受是非观念、善恶标准同化的结果。它由自我理想和良知两部分组成；自我理想与儿童心目中父母的道德观念相吻合，当其行为符合父母美德标准时，父母就给予奖励；良知则与儿童心目中父母的丑恶要领相一致，这种概念通过惩罚在儿童心中扎下根来。超我服从的目的是控制本能冲动，由于它对目无法纪的抵抗，所以它能使人变成遵纪守法的社会成员。
自我防御机制是弗洛伊德精神精析理论中较有特色的部分，在他看来，如果自我正常理性的方法对降低焦虑不能生效，就会采用以下几种自我防御机制非理性的方法。
一是压抑。所谓压抑，就是自我防止焦虑进入意识阀的机制。我们每个人都在不同的程度上使用着压抑，只是有的人一味依靠压抑，对其他方法一概排扩，因而就陷入了压抑状态。他们与外界的接触有限，给人一种孤癖、紧张、僵硬、谨慎的印象。这种人可能因为害怕性冲动而导致性功能衰弱和性冷淡；也可能因压抑而引起癔病性失明或瘫痪。压抑机制可以引起关节炎、气喘、溃疡等多种生理性障碍。精神分析的目的就在于设法发现被压抑的思想，以便了解它们对人格的影响。
二是移量与升华。移量是指能量从一个对象改道注入另一个对象的过程。我们可以以所谓"口唇满足"的一系列移量作用为例加以说明。婴儿在没能奶瓶或母乳时转而吸吮拇指或其他可以抓到的东西，如果不被允许，就得给他别的东西代替，诸如棒头糖之类。随着年龄的增长，社会不再认可成人以棒头糖满足口唇刺激的习惯，于是，转而采取另外的方式：吸烟、饮酒、接吻、涂口红、唱歌、谈话、吐痰等等。如果替代的方式具有较高的文化层次，比如追求知识，热中于慈善事业，搞文学艺术创作等。这样的移量就被称为升华。
三是投射。当一个人的伊底或超我对自我施加压力时，他为了消除焦虑，可能力图把导致焦虑的原因转嫁给外界。投射就是这样一种机制而文饰作用则是比较常见的一种现象。换句话说，就是人们常以社会能够接受的行为动机来取代社会不能认可的行为动机。比如一个为慈善事业捐助大量钱款的人，可能其真正的动机是为了自我炫耀；或者曾经干过什么坏事问心有愧以此作为补偿。
四是固着。人生经历幼年、童年、青年、成年四个阶段。人在正常情况下总是连续不断地从一个阶段进入另一个阶段。但有时会停顿不前，这停顿如果发生在心理发展过程，就称为固着。比如固着在口唇前期的成人往往沉溺于吃喝、抽烟、接吻、搜集东西、学习知识；固着在口唇后期的成人往往咬指甲、贪玩、喜欢讽刺挖苦别人。固着在肛门前期的成人可能慷慨大方、愿将自己拥有的赠与他人；固着在肛门后期的成人则表现为吝啬、小气、爱整洁。
五是倒退。人发展到某种阶段后或因恐惧而固复到早期阶段，这便是倒退。比如人们在外界受到打击，可能会陷入个人狭小的梦想世界中去。那些身心健康、适应性很强的人有时也会出现倒退以减轻压力，用他们的话说，便是："松口气。"人们倒退行为的表现可谓五花八门，有的抽烟、酗酒、暴食、狂赌；有的咬指甲、挖鼻孔、说孩子气话、手淫；有的迷恋于侦探武打小说、参与不同寻常的性生活；有的则像孩子一样打扮、作白日梦、对镜自我欣赏。
六是补偿作用。弗洛伊德认为人决不会真正放弃他最初的目标，当他接受某种替代时，实际上是对他最被目标的"补偿"。比如身材矮小的人为了补偿其长高的愿望，常会摆出一副大人物的派头；渴求爱情的人可能以暴食暴饮作为补偿；未婚女子可能通过教书来补偿她无以发泄的母爱；律师可能以在法庭上慷慨激昂地与人辩论使自己得到极大的满足；心理学家可能潜心于对性行为的研究以满足自己在孩提时期形成的窥阴欲望。
弗洛伊德认为，人的每一种思想、行动和情感都与自己的潜意识有关，可以通过对梦、精神病症的分析来发掘深藏于内心深处的秘密，而这种秘密大多与孩提时的经历有直接关系。因此，让患者接受催眠，可以使他联想起一些白天不能想起的经历，把这种可怕的经历讲明白，症状便会随之消失。
不过采用这种治疗方法费时较长，患者每周至少要接受四至五次治疗，所需费用也较高。由于弗洛伊德过于强调性的本能对一个人的影响，在不少情况下存在着某些牵强附会的因素。因此，其他精神分析学家也不断地对其理论加以改进。
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